Club Científico Bezmiliana

Un equipo de neurocirujanos canadienses dirigidos por el español Andrés Lozano ha conseguido descubrir de forma casual una fórmula para revertir la pérdida de memoria. Al aplicar un tratamiento contra la obesidad consistente en la estimulación de una zona del hipotalamo que influye en el apetito, estos científicos descubrieron que los pacientes lograban volver a recordar momentos de su vida que creían olvidados. Un estudio posterior en medio centenar de pacientes parece confirmar esta hipótesis, que podría tener aplicaciones como mitigar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

El descubrimiento se produjo de forma accidental durante un experimento dirigido originalmente a suprimir el apetito en un hombre obeso de unos 50 años, mediante una crecientemente exitosa técnica de estimulación en el cerebro. Los electrodos fueron aplicados en el cebrero del paciente y estimulados con corriente eléctrica. En lugar de perder el apetito, el paciente tuvo una intensa experiencia de ‘déja vu’ y recuperó la memoria de detalles de una escena ocurrida hacía 30 años. Nuevas pruebas en este paciente mostraron que su capacidad de recuerdo mejoraba de forma sustancial cuando la corriente era activada y su cerebro estimulado.

En declaraciones a The Independent el profesor Lozano declaró: “Es la primera vez que alguien con electrodos implantados en el cerebro ha mostrado una mejora en la memoria. Estamos canalizando la actividad del cerebro mediante el incremento de esta sensitividad, elevando el volumen de los circuitos de memoria. Cualquier evento que involucra a los circuitos de memoria es probable que pueda ser almacenado y retenido”. El descubrimiento sorprendió a los científicos ya que el hipotalamo no ha sido identificado habitualmente como un punto del cerebro relacionado con la memoria.

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Vamos a hablar en primer lugar del descubrimiento del equipo dirigido por Joan Massagué en el Instituto Médico Howard Hughes del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Muestra que la mayoría de los tumores de cáncer humanos invasivos y agresivos carecen de tres moléculas clave de microARN denominadas miR-335, miR-126 y miR-206. Según el estudio, cuando los investigadores volvieron a colocar las moléculas en los tumores de cáncer de mama humanos en ratones, los tumores perdieron su capacidad para extenderse lo que abre una vía para la comprensión y control de los mecanismos moleculares implicados en las metástasis. Este importante descubrimiento ha sido publicado en la revista Nature.

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Por otra parte Manuel Serrano y María Blasco, ambos directores de grupos de investigación el el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, han conseguido combinar la acción del llamado gen P53 con la telomerasa para producir “superratones” protegidos contra el cáncer y que además alargan su vida muy significativamente. Este importante descubrimiento ha sido publicado también en la revista Nature.

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Científicos californianos han logrado crear el primer embrión humano clonado a partir de células de la piel humana. Hasta ahora, el único intento similar se había llevado a cabo en el Reino Unido con células madre procedentes de embriones, aunque en aquella ocasión no se pudo demostrar que las células resultantes fuesen idénticas a sus ‘progenitoras’.

Ahora, y valiéndose de la misma técnica que dio origen a la oveja Dolly, científicos de la empresa californiana Stemagen Corporation (con sede en La Jolla, California), encabezados por Andrew French, han empleado las células de la piel de dos varones adultos así como los óvulos de tres mujeres jóvenes (entre 20 y 24 años) que se estaban sometiendo a un tratamiento de fertilidad. Los datos de la investigación, que han sido publicados en la revista Stem Cells, demuestran el éxito logrado por este equipo.

El objetivo de la técnica de transferencia nuclear es conseguir tratamientos para enfermedades que hoy no presentan cura como el Alzheimer, la diabetes o el Parkinson. Con este método, más conocido como clonación terapéutica, se obtiene un embrión que es un clon de la persona que ha donado su célula y del que, posteriormente, pueden extraerse células madre para dar lugar a diferentes tejidos que podrían reemplazar a los dañados en ese paciente.

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Fotografía: las tres imágenes de la izquierda muestran el corazón de un roedor al que se le va vaciando de células mediante un baño con detergente hasta que queda sólo el tejido estructural del órgano. Las fotos de la derecha muestran cómo se rellena ese mismo corazón con células recién formadas a las que se dejan crecer en tejidos que emulan la fisiología del corazón.

Un grupo de investigadores estadounidenses ha conseguido crear un corazón de rata insertando células vivas en una estructura de tejidos cardíacos muertos. Los científicos lograron en su laboratorio extraer todas las células musculares de un corazón muerto de rata y dejaron sólo el andamiaje formado por otros tejidos como los vasos sanguíneos y las válvulas. Este avance acerca la posibilidad de construir en el futuro corazones humanos y otros órganos a partir de tejidos muertos, de ahí que la comunidad científica haya calificado el avance de sensacional, según el periódico The New York Times.

Los científicos de la Universidad de Minnesota dirigido por Doris A. Taylor se muestran cautos y creen que este sueño se alcanzaría en diez años como mínimo, si es que algún día se consigue. Lo que se ha probado ahora con ratas es que al añadir al corazón nuevas células, éstas se desarrollaron rápidamente y enseguida prepararon todos los mecanismos para que latiese, informa la BBC.

Taylor asegura en la revista Nature Medicine, donde aparece publicado el estudio, que la clave de su investigación se ha basado en el principio de dar a la naturaleza las herramientas y dejar hacer. Lo único que hicimos fue emplear los cimientos de la naturaleza para edificar un nuevo órgano, explica la investigadora, que junto a su equipo vio cómo en sólo dos semanas las nuevas células se habían convertido en un corazón que daba latidos mediante impulsos eléctricos y que bombeaba pequeñas cantidades de sangre.

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El primer ministro británico, Gordon Brown, aboga este domingo, en una tribuna publicada en el Sunday Telegraph, por implantar en Reino Unido un sistema de donación de órganos basado en el presunto consentimiento, de forma que cualquier paciente sería considerado un donante potencial salvo que lo rechacen por escrito ellos o sus familiares. Este sistema se inspira en el exitoso modelo español, en el que la legislación no exige el consentimiento expreso, aunque en la práctica, según la Organización Nacional de Transplantes (ONT), se consulta al respecto a los familiares del paciente: “Su deseo será siempre respetado”, señala el sitio web de la ONT.

Hasta ahora, los hospitales británicos sólo pueden hacer un trasplante de órgano si el donante lo ha autorizado expresamente, por lo que la tasa de donantes es de 14,9 por cada millón de habitantes; en España, el país con más donantes del mundo, la tasa alcanza los 35,1 por cada millón de habitantes. “Un sistema de este tipo tiene la capacidad de tapar los dolorosos vacíos que se forman entre los beneficios potenciales que ofrece la cirugía de transplante y los límites impuestos por nuestro actual sistema de consentimiento”, escribe Brown.

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Unos investigadores de Nueva York creen haber resuelto uno de los grandes misterios de la gripe: por qué se propaga sobre todo en los meses invernales. La respuesta, dicen, está relacionada con el propio virus. Es más estable y permanece más tiempo en el aire cuando éste es más frío y seco, exactamente las condiciones que se dan en buena parte de la temporada de gripe.

“Es más probable que el virus de la gripe se transmita en invierno por la calle que en una habitación caliente”, afirma Peter Palese, profesor y director del departamento de Microbiología de la Facultad de Medicina de Mount Sinai, en Nueva York, y principal autor del estudio.

Palese publicó sus resultados en la revista PLoS Pathogens. La pista crucial que le permitió hacerlo procedía de un artículo publicado tras la pandemia gripal de 1918, cuando los médicos se preguntaban por qué y cómo se había expandido el virus con tal rapidez y había sido tan mortal.

Desde que se conoce la gripe, todo el mundo se pregunta por qué en invierno. Uno de los nombres que recibe, influenza, surgió a mediados del siglo XVIII, según algunos historiadores, del italiano “influenza di freddo” (“influencia del frío”). La temporada gripal en las latitudes del norte va de noviembre a marzo, los meses más fríos. En las del sur, va de mayo a septiembre. En los trópicos no hay mucha gripe ni una temporada gripal.

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En ocasiones nos perdemos hablando de medicamentos carísimos que no llegan a los países en desarrollo, como los antirretrovirales; sin saber que existe un fármaco barato, efectivo y legal igual de inalcanzable en ciertas latitudes del planeta: un simple analgésico.

Es igualmente imprescindible, pues como médicos y pacientes saben, en muchas ocasiones el dolor es igual o más incapacitante que la propia enfermedad. El caso más flagrante es el cáncer ¿qué haríamos sin la morfina? Conocemos el opio desde los tiempos de Hipócrates y ha sido aprobada prácticamente en todos los países del mundo. Sin embargo, es muchos hospitales de África, se debe sufrir (en el sentido más amplio de la palabra) sin este fármaco.

La OMS calcula que casi 5 millones de personas al año con formas moderadas y graves de cáncer no reciben el tratamiento adecuado contra el dolor. El mismo destino que 1,4 millones de seropositivos. De otras causas de sufrimiento (quemados, accidentes de tráfico, heridos por armas, diabéticos) no tenemos cifras tan precisas, pero se estima que también son millones. El mapa que proporciona la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes de la ONU es aún más esclarecedor: seis países (EE.UU. Canadá, Francia, Alemania, Reino Unido y Australia) consumen el 79% de la morfina mundial: Los países ricos sufren menos. Curioso cuando la mayor parte del opio se cultiva a miles de kilómetros, en Afganistan, seguido por la India y Turquía.

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Ciencia y Lejos

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Dos equipos científicos, uno japonés y otro norteamericano, han logrado obtener células madre a partir de células somáticas de la piel (en la fotografía). El experimento supone un avance extraordinario en la medicina regenerativa, que trata de encontrar una forma de crear tejidos humanos para reparar órganos dañados. Hasta ahora, para obtener células madre totipotentes (que sirvan para crear cualquier tipo de tejido) era preciso utilizar embriones o estructuras celulares similares. Los embriones se consiguen por fecundación in vitro. Las otras estructuras -que la ley española de reproducción asistida ha definido como preembrión- se obtienen mediante transferencia nuclear, una técnica que consiste en cambiar el núcleo de un óvulo (con sólo la mitad de la dotación genética) por el de una célula adulta (con los dos juegos de cromosomas completos).

Con la nueva técnica anunciada ayer, las células madre pueden obtenerse de cualquier otra célula del cuerpo humano ya diferenciada, porque los científicos han encontrado una forma de revertir el proceso. Con este procedimiento, ya no será preciso utilizar embriones ni ovocitos para obtener líneas de células madre y, por tanto, permitirá eludir la controversia suscitada por algunos sectores religiosos que se oponen al uso de embriones.

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Científicos de Holanda dieron el primer paso para desarrollar en el futuro un test que podría predecir el desarrollo de demencias. Se trata de exámenes de sangre que detectan beta-amiloides, proteínas cuya acumulación en el cerebro puede desencadenar enfermedades como el Mal de Alzheimer o Parkinson.  Un examen de sangre podría ayudar a predecir el riesgo de padecer algunas enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer, según un estudio dirigido por la epidemióloga Monique Breteler, del Centro Médico Erasmus de Rotterdam, Holanda.  Los síntomás más comunes de la enfermedad de Alzheimer son alteraciones del estado de ánimo y de la conducta, pérdida de memoria, dificultades de orientación, problemas del lenguaje y alteraciones cognoscitivas. Más información: http://www.klip7.cl