Sumario

Fernando Rivero Garrayo

(Catedrático de Didáctica de las Ciencias Experimentales; Universidad de Sevilla)

Todos los experimentos y resultados de sus investigaciones electromagnéticas, a las que dedicó un cuarto de siglo, junto con otros trabajos sobre electricidad, los publicó Faraday en su principal y fundamental obra "Experimental Researches in Electricity" (“Investigaciones experimentales en Electricidad"), que aparecieron sucesivamente en tres volúmenes durante los años 1839, 1844 y 1855.

Faraday continuó con su incansable tesón tratando de desentrañar los aspectos más oscuros del electromagnetismo. Ello le llevó a introducir unas concepciones teóricas tan fructíferas que hoy, al cabo de siglo y medio, siguen apareciendo en los libros de texto de física de todos los niveles de enseñanza. Se trata de las líneas de fuerza eléctricas y magnéticas, que configuran los correspondientes campos eléctricos y magnéticos. Las líneas de fuerza las introdujo Faraday en 1837 - aunque en el caso particular de las magnéticas, ya trató de ellas el médico y físico inglés William GILBERT (1544-1603) en su obra "De Magnete"-; son las imágenes más intuitivas que se pueden dar de las direcciones e intensidades (estas últimas vienen dadas por el número de líneas de fuerza por unidad de superficie de una sección transversal) de las fuerzas engendradas por una masa, una carga eléctrica o un polo magnético en el espacio que les rodea -los campos gravitatorio, eléctrico o magnético, respectivamente-. Faraday consideraba sus líneas de fuerza como hilos invisibles que actuaban entre cuerpos cargados eléctricamente o entre cuerpos magnetizados, mientras que su noción de campo se basaba en " un estado intrínseco de tensión del espacio, que posee una cierta energía y que puede ejercer fuerzas sobre cuerpos adecuados". Este monumento científico lo llevó a cabo con su gran intuición física;. el darle expresión matemática se debe a su compatriota MAXWELL - había nacido el mismo año, 1831, en que Faraday descubrió la inducción -, uno de los físicos de mayor importancia, a pesar de su corta vida. (Para Einstein, en Física había habido dos parejas de genios: una, de físicos experimentales, Galileo y Faraday, y otra de teóricos, Newton y Maxwell). Fue Maxwell el que coronó el gran edificio de la Electricidad clásica, como dijimos al principio, con sus ecuaciones del campo electromagnético y su teoría electromagnética de la luz; aunque también llevó el "éter" clásico a 1a categoría de concepto fundamental de la física, y que fue campo de batalla de los físicos de finales del siglo XIX y principios del XX, hasta que los experimentos sobre la velocidad de la luz (1887) de los norteamericanos Michelson y Morley, y la teoría relativista (1905) de Einstein lo arrojaron por la borda. Pero las ideas de Faraday sobre el campo electromagnético tienen un alcance mayor del que a primera vista parece, pues implícitamente dan una importancia capital al medio existente entre cargas, conductores o imanes, desterrando de 1a física la “acción a distancia” de Newton, lo que fue corroborado por Einstein con su teoría de la Relatividad general.